Challenger Deep din Groapa Marianelor este cel mai adânc punct cunoscut din oceanul planetar. În 2010, Centrul pentru Cartografierea Coastei și a Oceanului a Statelor Unite a măsurat hăul punctului Challenger la 10.994 metri  sub nivelul mării, cu o precizie verticală estimată de ± 40 metri. Practic, dacă Muntele Everest, cel mai înalt munte de pe Pământ, ar fi plasat în această locație, acesta ar fi acoperit cu încă 2 kilometri de apă.

Primele măsurători de adâncime în Groapa Marianelor au fost făcute de nava oceanografică britanică HMS Challenger, care a fost folosită de Marina Regală a Regatului Unit în 1875 pentru a efectua cercetări în groapă. Cea mai mare adâncime înregistrată la acea vreme a fost de 8.184 de metri.

În 1951, o altă navă a Marinei Regale a Regatului Unit, numită de asemenea „HMS Challenger”, s-a întors în zonă pentru măsurători suplimentare. Au descoperit o locație și mai adâncă, cu o adâncime de 10.900 de metri determinată prin utilizarea unui sistem sonar. Punctul cel mai adânc din Groapa Marianelor și anume “Challenger Deep” a fost numit după nava Marinei Regale ce a făcut aceste măsurători.

În 2009, cartografierea fundului oceanului din zonă, efectuată de cercetătorii de la RV Kilo Moana, ce aparțin de Universitatea din Hawaii, a determinat adâncimea să fie de 10.971 metri cu o eroare potențială de ± 22 metri. Cea mai recentă măsurare, făcută în 2010, este adâncimea de 10.994 metri (± 40 metri de precizie) raportată în partea de început a acestui articol.

Explorarând punctul Challenger Deep

Punctul Challenger Deep a fost explorat pentru prima dată de oameni când Jacques Piccard și Don Walsh au coborât în modulul de mare adâncime Trieste în 1960. Au ajuns la o adâncime de 10.916 metri.

În 2009, cercetătorii de la Instituția Oceanografică Woods Hole au finalizat cea mai adâncă scufundare de către un vehicul robotizat fără pilot în Challenger Deep. Vehiculul robot pe nume Nereus a atins o adâncime de 10.902 de metri.

După cum observați de fiecare dată sunt alte adancimi la care s-a ajuns, ce diferă cu câteva zeci de metri. Se intamplă acest lucru pentru că Groapa Marianelor nu are un fund perfect plat ce se întinde ca un platou pe zeci de kilometri. Ci are foarte multe denivelări.

De ce este oceanul atât de adânc in Groapa Marianelor?

In termeni populari si cat mai simplu de explicat, Groapa Marianelor este situată exact la “încălecarea” a doua plăci tectonice. Aici două plăci convergente ale litosferei oceanice se ciocnesc între ele. În acest punct de coliziune, una dintre plăci coboară în manta. La linia de contact dintre cele două plăci, flexura descendentă formează un jgheab cunoscut sub numele de șanț oceanic. Un exemplu de șanț oceanic este prezentat în diagrama de mai jos. Cele mai adânci puncte din oceanul planetar se află în astfel de șanțuri oceanice.

Cutremure în Groapa Marianelor 

Groapa Marianelor  apare de-a lungul graniței dintre placa Filipinelor și placa Pacificului. Placa Pacificului se află în partea estică și sudică a acestei granițe, iar placa Filipinelor se află pe partea vestică și nordică a acestei granițe.

Ambele plăci tectonice se deplasează într-o direcție nord-vestică, dar placa Pacificului se mișcă mai repede decât placa Filipinelor. Mișcarea acestor plăci produce un punct de ciocnire, numit și “graniță”. Această coliziune produce o zonă de subducție în zona Groapei Marianelor pe măsură ce Placa Pacificului coboară în mantie și sub placa Filipinelor.

Această coliziune are loc la viteze variabile de-a lungul graniței acestor plăci, dar mișcarea medie se situează în intervalul de zeci de milimetri pe an. Aici se întâmplă cutremure recurente, deoarece coborârea plăcii Pacificului în manta nu este lină și uniformă. În schimb, plăcile sunt de obicei prinse una sub alta și se acumulează presiune, dar alunecări bruște se întâmplă pe măsură ce plăcile se mișcă de la câțiva milimetri la câțiva metri simultan. Când plăcile alunecă, se produc vibrațiile, iar aceste vibrații creeaza valurile de cutremur pe care le știm cu toții.

Pe măsură ce placa Pacificului coboară în manta, aceasta este încălzită prin frecare. La o adâncime de aproximativ 170 de kilometri, rocile au fost încălzite până la un punct în care unele minerale încep să se topească. Această topire produce magmă care se ridică spre suprafață datorită densității sale mai mici. Pe măsură ce magma ajunge la suprafață, se produc erupții vulcanice. Aceste erupții au format Insulele Mariane din apropiere de Groapa Marianelor.

10 Curiozitati despre Groapa Marianelor

• Groapa Marianelor este cea mai adâncă zonă a oceanului de pe Pământ. Adâncimea sa maximă, cunoscută sub numele de „Punctul Challenger”, atinge aproximativ 10.929 de metri (aproximativ 36.070 de picioare).

• Această groapă se află în Oceanul Pacific și este situată la est de Insulele Mariane.

• Groapa Marianelor a fost numită după Marian Islands, care sunt partea nordică a lanțului de insule în apropierea acesteia.

• Primul explorator care a coborât în Groapa Marianelor a fost exploratorul elvețian Jacques Piccard, împreună cu americanul Don Walsh, în 1960, la bordul submarinului Trieste.

• În această adâncime extremă, presiunea apei este extraordinar de mare, atingând peste 1000 de ori presiunea atmosferică de la suprafața Pământului.

• Groapa Marianelor este înconjurată de o serie de fosile marine unice și organisme extremofile, adaptate la condițiile extreme de presiune și temperatură.

• Temperatura apei în Groapa Marianelor variază de la aproximativ 1°C (34°F) la 4°C (39°F), ceea ce o face una dintre cele mai reci zone oceanice profunde.

• Oceanele Studiilor Universitare ale Statelor Unite ale Americii au efectuat mai multe expediii de cercetare în Groapa Marianelor pentru a studia geologia, biologia și chimia acestei zone extreme.

• Groapa Marianelor este situată în cadrul inelului de foc al Pacificului, o zonă cu activitate seismică intensă, ceea ce o face propice pentru cutremure și erupții vulcanice.

• Datorită adâncimii și presiunii extreme, explorarea Groapei Marianelor continuă să fie o provocare pentru oamenii de știință și exploratori, iar multe mistere ale acestei zone încă nu au fost dezvăluite în întregime.