Muntele Athos constituie unul dintre cele mai frecventate locuri de pelerinaj din intreaga lume datorită existenţei unui număr mare de lăcaşuri de cult.

Marea Lavră, cea mai veche mănăstire de pe Muntele Athos, a fost ridicată în secolul al X-lea la solicitarea lui Nikephor Phocas, descendent al unei familii aristocratice. Personalitate complexă, viitorul împărat bizantin avea înclinaţii spre viaţa religioasă. In perioada în care fusese general el îşi manifestase în dese randuri dorinţa de a se călugări. Modelul său spiritual îl constituia sihastrul Athanasios care, de altfel, a fost acela care a contribuit într-o foarte mare măsură la construirea celei dintai mănăstiri de pe Muntele Athos.

După reuşita expediţiei de recucerire a insulei Creta (ocupată de către musulmani), Nikephor Phocas a decis, după exemplul călugărului, să se retraga într-un loc sfant. Ca urmare el l-a rugat pe Athanasios să-i zidească o clădire în care să-şi petreacă restul vietii. Pustnicul a luat în serios vocatia monahală a generalului şi în scurt timp, cu ajutorul financiar al acestuia, a ridicat o mănăstire, rezervandu-i lui Phocas chiar o chilie.

Athanasios a fost însă foarte deceptionat cand a aflat că în cursul anului 963 Nikephor Phocas a fost proclamat împărat, iar în scurt timp s-a căsătorit cu Theophano, frumoasa văduvă a predecesorului său. In zadar călugărul s-a deplasat la Constantinopol pentru a-l determina pe suveran să-şi schimbe decizia. Monarhul a rămas ferm pe poziţie promitand în schimb că va dona în mod regulat sume pentru întreţinerea aşezămintului religios, iar cand situaţia politică îi va permite va abdica si se va deplasa pe Muntele Athos pentru a se călugări.

Spre sfîrşitul veacului al X-lea au fost fondate din ce în ce mai multe mănăstiri prospere (Vatopedi, Iviron, Kastamunitou) astfel încat la moartea sa Athanasios putea fi mandru de monştenirea pe care a lăsat-o.

Conform relatărilor cronicarilor, extraordinarele aventuri ale unui general, ale unui sihastru şi ale unei împărătese au dus la întemeierea primei comunităţi de călugări de pe Muntele Athos.